Ce reportage photographique est essentiellement consacré à l’église abbatiale. Quelques photos du cloître et de la salle capitulaire sont présentées dans le § Cloître.

L’abbaye de Noirlac fut fondée en 1136 par douze moines venus de l’abbaye de Clairvaux, première fille de l’abbaye de Cîteaux qui est à l’origine du mouvement Cistercien. Les principes d’austérité des cisterciens se fait sentir dans les premières constructions. Grâce à la bonne qualité des matériaux utilisés, les bâtiments sont encore intacts et ont pu largement être restitués dans leur aspect d’origine grâce aux travaux de restauration engagés de 1950 à 1980 par le département du Cher et dans le respect de la vocation originelle des bâtiments. L’abbaye est maintenant un centre culturel, lieu de séminaires tout à fait adapté au déploiement d’activités culturelles, artistiques et pédagogiques.

Les bâtiments de l’abbaye furent construits dans la deuxième moitié du XIIème siècle et la première moitié du XIIIème siècle. Le cloître, de style gothique, fut construit dans la deuxième moitié du XIIIème siècle et agrandi au XIVème siècle.

L’église abbatiale reprend le plan classique des églises cisterciennes avec un chœur à chevet plat, un transept dont chaque croisillon comporte deux chapelles carrées et une nef de huit travées. L'église fut réalisée en trois campagne :

- De 1150 à 1160 édification du chœur, du transept et des deux premières travées de la nef afin de disposer du lieu de culte pour les moines ;

- De 1160 à 1170 les travaux furent consacrés en priorité à l’achèvement des deux travées du collatéral nord,  à l’édification des bâtiments conventuels, de la salle capitulaire et la construction du mur du collatéral sud de l’église pour pouvoir accueillir le cloître ;

- Dans la première moitié du XIIIème siècle construction des six travées occidentales de la nef et de la façade.

La nef et le transept sont couverts de voûtes d’ogives. Les historiens pensent que les plans initiaux prévoyaient de couvrir l’édifice de voûtes en berceau brisé. Les collatéraux sont voûtés en arête.

Les arcs boutants de le nef ont été ajoutés au XIVème siècle.

Au début du XVème siècle l’abbaye eut à souffrir des bandes armées pendant la guerre de Cent Ans.

Au XVIème siècle l’abbaye passa sous le régime de la Commende où les abbés étaient nommés par le pouvoir Royal et non par le chapitre. Les revenus de l’abbaye sont détournés par l’abbé commendataire, l'abbaye s'appauvrit. Les Guerres de Religions entrainèrent de nouveaux désastres, notamment en 1569 la destruction du porche de l’église.

Des travaux d’aménagement sont engagés au XVIIIème siècle, l’abbaye ne compte plus que cinq moines. A la Révolution l’abbaye est vendue comme bien national.

En 1822 en industriel anglais rachète l’abbaye pour y installer une manufacture de porcelaine. Bien que classée aux Monuments Historiques en 1862, l’exploitation de la manufacture de porcelaine perdure jusqu’en 1866 ! L’abbaye est rachetée en 1893 par l’abbé Jules Pailler qui s’associe avec les Monuments Historiques pour entreprendre des travaux de restauration afin d’y installer un orphelinat industriel, mais le projet n’aboutit pas. En 1896, elle est rachetée par une communauté religieuse qui sera dissoute par la loi de 1901. Elle est alors acquise par le département du Cher avec l’aide de l’État.

Jusqu’aux travaux de restauration de 1950, évoqués en tout début, l’abbaye a été successivement une colonie de vacances, un camp d’internement et un hôpital pour les réfugiés espagnols, puis, pendant la deuxième guerre mondiale, une annexe de l’hospice de Saint-Amand Montrond.

Voilà l’histoire mouvementée de cette abbaye qui, grâce aux importants travaux de restauration, nous est restituée proche de ce qu’elle avait été. 

Dimensions

Longueur intérieure totale : 59 m.

Largeur des 3 nefs : 17,5 m.

Largeur de la nef centrale :  7,95 m.

Largeur du chœur : 7,95 m.

Largeur du sanctuaire : 7,10 m.

Hauteur de la nef sous voûtes : 16,45 m.

Hauteur des bas-côtés sous voûte : 7,50 m.

Longueur du transept : 28  m.

Largeur du transept : 7,95 m.

Longueur des croisillons ; 10 m.

Hauteur de la croisée : 17 m.