L’église abbatiale de Saint Martin aux Bois, édifiée au milieu du XIIIème siècle à l’époque où le gothique rayonnant est à son apogée, est remarquable par son homogénéité, sans doute due à la rapidité de sa construction, à la sobriété des options retenues et aux peu de transformations ultérieures.

De l’importante abbaye il ne subsiste qu’un petit bâtiment monastique devenu propriété privée et le magnifique chœur de l’église qui se dresse au milieu d’un plateau de faible relief couvert de gigantesques champs. Visible à plusieurs kilomètres, l’abside de l’église est une immense cage de verre, de 27 mètres de haut qu’Henri IV qualifiait au XVIème siècle de « plus belle lanterne de mon royaume ».

Très peu de documents d’archives aident les historiens pour la datation de l’édifice qui, selon eux, aurait été construit entre 1255 et 1265, période relativement courte que confirme l’homogénéité de l’ouvrage.

L’édifice est incomplet. La nef est absente, a-t-elle été détruite durant la guerre de Cent Ans ou bien n’a-t-elle jamais été édifiée ? Les restes du mur du bas-côté sud qui se prolonge de trois travées au-delà de la façade actuelle semble accréditer la première hypothèse.

Nous ne connaissons pas l’architecte de ce chef d’œuvre de l’architecture gothique. Les historiens pensent qu’il a peut-être contribué au premier chantier audacieux de la cathédrale de Beauvais avant l’accident de 1284.

L’abbaye de Saint Martin aux Bois fut incendiée en 1445 par les Anglais à la fin de la guerre de Cent Ans.

Après de multiples difficultés dans une histoire mouvementée, l’abbaye fut dissoute en 1790 avant l’interdiction définitive des ordres religieux. Les bâtiments conventuels furent vendus comme biens nationaux et détruits peu à peu par leurs acquéreurs.

Alors en très mauvais état, l’église fut classée aux Monuments Historiques en 1833. A partis de 1869 d’importantes restaurations furent entreprises, notamment dans l’abside, et les voûtes furent consolidées.

L’entretien de l’édifice est devenu trop lourd pour la petite commune de Saint Martin aux Bois (seulement 287 habitants !). Grâce à l’intervention de deux associations (Stalles de Picardie et Les Amis de Saint-Martin au Bois) et l’aide de fonds publics l’abside de l’église fait l’objet d’importantes restaurations de 2019 à fin 2021. Les stalles, réalisées vers la fin du XVème siècle, qui, avec celles d’Amiens, sont les plus belles qu’on ait conservé dans le nord de la France, ont déjà été restaurées en 2002.

Dimensions

Chœur :

Longueur : 31m.

Largeur : 18,45 m.

Hauteur sous voûtes : 25m.